Le renne hanno una caratteristica che le rende uniche: sono l'unica specie tra i cervidi nella quale sia i maschi sia le femmine hanno i palchi, cioè quelle strutture caduche che crescono loro sulla testa e che vengono spesso erroneamente chiamate "corna".Considerati finora come uno strumento di difesa (una teoria comunque non solidissima, come vedremo), i palchi delle renne femmine hanno in realtà un altro scopo, rivelato per la prima volta da uno studio pubblicato su Ecology and Evolution.. Migrazione record. I palchi (delle renne e non solo) sono strutture non permanenti, che crescono in primavera e cadono tra autunno e inverno, dopo la stagione degli accoppiamenti. Nel caso delle renne, questo avviene nei cosiddetti "terreni di parto": aree dove le femmine danno alla luce i cuccioli, e contestualmente perdono i palchi.I ricercatori dell'università di Cincinnati che hanno condotto lo studio hanno cercato di capire perché, e l'hanno fatto studiando un branco di renne noto come Porcupine Caribou Herd ("caribù" è il termine che si usa in Nord America per indicare le renne): si tratta di una popolazione che vive nell'Arctic National Wildlife Refuge dell'Alaska, famosa perché ogni anno compie una migrazione che copre quasi 2.500 km tra andata e ritorno.. Chi mangia i palchi? Lo spunto per lo studio è venuto dalla considerazione che i palchi caduti dalle renne femmine sono quasi sempre smangiucchiati: la prima ipotesi era che fossero i predatori a lasciare quei segni. Per verificarla, il professor Joshua Miller ha compiuto una serie di spedizioni tra il 2010 e il 2018, nelle quali ha raccolto 1.567 palchi di renne femmine abbandonati dopo il parto. Di questi, l'86% portava segni di denti.. Identikit di un morso. Non è difficile identificare chi abbia lasciato un morso su un palco: i denti dei carnivori (per esempio orsi e lupi) lasciano segni molto diversi da quelli lasciati da roditori come i lemming, ma anche dalle renne stesse. E infatti l'analisi ha dimostrato che il 99% dei 1.347 palchi smangiucchiati erano stati "attaccati" proprio da renne – in particolare renne femmine. Il resto dei segni erano invece colpa di vari roditori: gli scienziati non hanno trovato palchi mordicchiati da grossi carnivori.. Integratori. Per quel che riguarda il perché, la spiegazione è legata ai nutrienti: i palchi abbandonati contengono vari minerali come calcio e fosforo, che sostengono le renne durante la loro migrazione. E il fatto che il suolo artico conservi così bene i palchi caduti significa che possono essere consumati anche a distanza di anni: i terreni di parto sono di fatto disseminati di integratori pronti all'uso, che le renne femmine sfruttano consapevolmente.Niente armi di difesa, dunque: i palchi delle renne femmine sono troppo piccoli per essere efficaci, e il fatto che li perdano proprio dopo il parto, quando potrebbero servire per proteggere i cuccioli, conferma che non hanno alcuna utilità difensiva..